Сталь и камень - Санчес Сильвана Дж.

Я стояла на террасе, очарованная небом над головой: звезды сплетались в затейливые узоры и мерцали. Ничего подобного я никогда раньше не видела. Их красота восхитила меня, и я почувствовала, что на мгновение расслабилась в ее успокаивающих объятиях. А потом, словно в ответ на невысказанный шепот, падающая звезда прорезала небо, как острый нож шелк, оставив за собой поток сверкающей звездной пыли.

Я не могла отделаться от чувства, что это небесное зрелище предназначалось только для меня. Оно было маяком надежды, молчаливым обещанием, что если я не брошу попытки, то в итоге обрету свободу и утешение.

Мое сердце забилось быстрее, я спустилась по обсидиановым ступеням во внутренний двор, влекомая непреодолимым желанием. Пока я шла, тени шептались и дрожали, увлекая меня к спокойному Полуночному озеру в сердце сада.

Я остановилась на мшистом берегу, и по неведомой причине меня наполнило беспокойство. Вода с тихим плеском накатывала на камни в гипнотическом ритме. Что привлекло меня сюда этой лунной ночью?

От вспышки потустороннего света под поверхностью у меня перехватило дыхание. Там, прямо под водной завесой, блеснула радужная чешуя. Я вздрогнула, не поверив своим глазам, но не смогла отвести взгляд, когда мерцание приблизилось. У меня перехватило дыхание при виде грациозной русалки. Та без усилий скользила в темно-синих глубинах, двигаясь со скоростью, которая, казалось, противоречила законам природы.

Я приблизилась, очарованная этим невероятным созданием, и погрузила пальцы в прохладную воду. Дворец также служил домом для удивительных нереид, существ, которых любой другой бог захотел бы поработить, но Аид проявил к ним милосердие. Я задумалась: как мог жестокий бог проявить такую доброту? Возможно, Аид был не таким уж жестоким. Возможно, мифы о чем-то умалчивали.

Волна ощущений захлестнула меня, когда холодные кончики пальцев русалки коснулись моих. Ее волосы, дрожащие в ритме подводных течений, напоминали жидкое пламя. Я смотрела, как она проворно уплывает прочь, чувствуя, как волны от ее мощного хвоста с каждым взмахом пробегают рябью по моей коже.

Сверхъестественный голос русалки доносился из воды, звук настолько успокаивающий и в то же время потусторонний, что у меня по рукам побежали мурашки.

Через секунду русалка вынырнула из глубин, словно потрясающая морская богиня, мгновенно очаровав меня. Ее кожа была цвета чистого алебастра, слоновая кость с крапинками лунного света. Маленькие жабры мягко трепетали на ее шее, а глаза, пристально смотревшие на меня, походили на драгоценный аквамарин. Было в ней что-то неземное и пленительное, и я знала, что никогда не смогу отвести взгляд. Я открыла рот, чтобы восхититься ее красотой, но не смогла произнести ни слова.

– Хочешь узнать секрет? – Голос русалки повис в вечернем воздухе, нежный и сверхъестественный. Ее стройная фигура внезапно показалась на поверхности.

Я напряглась в ожидании следующего вопроса.

– Умеешь хранить тайны? – наконец добавила она.

Я похолодела. Русалки были хитрыми созданиями – нельзя было доверять им, пока они не доверятся тебе первыми. Я слышала множество историй от Гипноса, и все они были самым суровым предостережением.

– Я не знаю, – честно ответила я, затем прищурилась, склонив голову, и спросила: – Что ты хочешь мне рассказать?

Уголки ее губ приподнялись в загадочной улыбке, и русалка медленно покачала головой.

– Ну уж нет. Русалки никогда не делятся секретами, – пропела она низким голосом, от которого тепло разлилось по всему моему телу.

– Уверена, ты знаешь много тайн.

Русалка медленно кивнула из-под поверхности воды. С изысканной грацией подняла руку и показала изящным пальчиком в сторону. Я растерянно нахмурилась. Повернулась и оглядела лес позади себя. Ничего необычного. Та же самая прекрасная тропа вела в Вуалевый лес, поглощенный непроходимой чащей. Что я должна была увидеть?

Смешок эхом разнесся в воздухе, но когда я обернулась, русалки уже не было.

– Подожди! – закричала я, низко наклонившись над дрожащей водой.

Но было слишком поздно. Русалка исчезла, как призрак в ночи. Жалобный стон вырвался из моего горла, и я ударила кулаком по темной поверхности озера.

– Потрясающе, – расстроенно проворчала я.

Внезапно воздух пронзили мои крики, еще до того, как я поняла, что происходит. Из ниоткуда снизу мелькнула быстрая рука и схватила меня за запястье ледяной хваткой, угрожая утащить за собой в глубины. Мое сердце отчаянно забилось, и я вцепилась в берег свободной рукой, слишком напуганная, чтобы издать хоть звук. Наконец существо отпустило меня, и я упала обратно на дорожку.

Взгляд моих глаз замер на подернутой рябью воде, страх разлился по телу. А затем я увидела, как русалка медленно выныривает на поверхность – с коварной улыбкой на лице.

– Узнай мой секрет, – вызывающе бросила она. Голос ее походил на поток пенистых вод, разбивающихся о берег.

Затем на нас опустилась самая мрачная тишина. И я вздрогнула, когда русалка добавила:

– ИДИ В ЛЕС! – Ее голос прогрохотал у меня в груди.

Злобный смех разнесся в ночи.

Грациозно выпрыгнув из воды, она перевернулась в воздухе, бросая вызов гравитации. Ее сверкающий хвост плавно коснулся копны спутанных рыжих волос, которые сверкали тысячей драгоценных камней.

С последним всплеском русалка снова исчезла под поверхностью, оставив меня одну. С трудом переводя дыхание, ошеломленная и испуганная, я также остро ощущала странное гудение внутри.

Я вскочила на ноги, задыхаясь от шока.

– Секрет в лесу… – пробормотала я, обернувшись.

Проблеск света, едва различимый сквозь темные деревья, заставил мое сердце забиться в предвкушении. Могла ли я доверять этой русалке? Почему она так настойчиво пыталась убедить меня? Я должна была выяснить.

Затаив дыхание, я двинулась вперед, направляясь в Вуалевый лес. Несущий пустоту был со мной, готовый прийти на помощь, если случится беда. Меня переполняла решимость. Какие бы сюрпризы ни ждали меня впереди, я была готова.

Когда я остановилась на пороге между внутренним двором Аида и первобытными землями Преисподней, ветер зашептал вокруг меня, нежный и ободряющий, как объятия старого друга. «Не бойся, – сказал он, – ибо ты рождена для величия».

Я проследила, откуда дул ветер, выискивая хозяина голоса, но его не было. Только ощущение тепла и чего-то большего, чем я, чего-то… волшебного.

И тогда я увидела ее – вспышку света в нескольких футах впереди. Искра неведомой силы потянула меня в лес. Переливающийся голубой свет, казалось, влек меня вперед, и я не могла противиться этому странному и пленительному притяжению. Страх и волнение зародились во мне, когда я подошла ближе. Что это за заклинание? Возможно, Аид все же решил почтить меня своим присутствием наконец отпустит меня в царство живых.

Я брела через море полевых цветов, тусклых и окутанных мраком. Лаванда и розы источали сладкий аромат. Я оглядела поляну, где высокие древние камни стояли на страже, словно часовые, образуя круг силы под темным небом. В центр круга падал луч яркого света.

Я разинула рот от удивления, очарованная светом, танцующим с пылинками на поляне, сверкающим золотыми бликами солнечных лучей, пробивающихся в сгущающихся сумерках.

Как только я ступила в круг, песня русалки снова заиграла у меня в голове, приковав к месту своей красотой и очарованием. Я не смогла удержаться и начала подпевать.

Первые ноты сорвались с моих губ, и сразу же унылый и бесцветный лес вокруг меня расцвел. Дождь из лепестков роз посыпался на меня оттенками красного, оранжевого и фиолетового. Виноградные лозы переплетались, наполняясь жизнью, бутоны распускались с головокружительной скоростью, лепестки рассыпались как искры у меня под ногами. Все оттенки цвета, которые я могла вообразить, были здесь, как будто до этого их кто-то скрывал.